Comment les congélateurs des supermarchés réchauffent la planète et comment ils pourraient changer

Les acheteurs soucieux du climat achètent peut-être des aliments locaux et tentent de réduire les déchets d’emballage, mais ces efforts pourraient être réduits à néant par les puissants gaz à effet de serre qui s’échappent des réfrigérateurs des supermarchés.

Les réfrigérants appelés hydrofluorocarbures ou HFC sont largement utilisés pour conserver les aliments au froid ou surgelés dans les épiceries et pendant le transport. (Ils sont également utilisés pour d'autres applications de réfrigération, comme les patinoires et les climatiseurs).

Ils ont été initialement introduits pour remplacer les réfrigérants appauvrissant la couche d'ozone appelés chlorofluorocarbures (CFC), qui ont été interdits dans un accord historique de 1987 appelé Protocole de Montréal, afin de sauver la couche d'ozone protectrice de la Terre.

Mais les HFC sont eux-mêmes de puissants gaz à effet de serre.

En règle générale, chaque tonne de HFC peut piéger autant de chaleur dans l’atmosphère que 1 400 à 4 000 tonnes de dioxyde de carbone sur 100 ans, selon le type de HFC.

Voici pourquoi cela se produit, quelles sont les solutions et comment les acheteurs ordinaires pourraient faire la différence.

Les réfrigérateurs des supermarchés ne sont pas comme votre réfrigérateur à la maison, qui contient généralement moins de 200 grammes de réfrigérant. Et il se trouve dans une unité scellée qui est peu susceptible de fuir, explique Morgan Smith, porte-parole du North American Sustainable Refrigeration Council.

Son groupe à but non lucratif s'est associé à l'industrie pour faciliter la transition des HFC vers des réfrigérants plus respectueux du climat, car la complexité de leurs systèmes les rend sujets à des fuites de quantités importantes de HFC.

Dans un supermarché typique, sous et derrière les caisses de légumes, de produits laitiers et de produits surgelés se trouvent des kilomètres de canalisations dotées de milliers de vannes, contenant littéralement une tonne de réfrigérant.

"C'est si vaste et si complexe, avec tellement de points de connexion différents que ces systèmes sont intrinsèquement étanches, et donc ils perdent environ 25 pour cent de leur charge de réfrigérant chaque année", a déclaré Smith.

C'est quelque chose qu'un autre groupe à but non lucratif, l'Environmental Investigation Agency, a capturé en vidéo à l'aide de caméras infrarouges et de détecteurs de HFC dans des épiceries américaines. Elle a également mesuré les niveaux de HFC dans le magasin à l'aide de détecteurs chimiques.

Elle a détecté des fuites dans 55 pour cent des dizaines de magasins américains où elle a effectué des mesures. En moyenne,il a révélé qu'un seul supermarché émet 875 livres (400 kilogrammes) de HFC par an, ce qui équivaut aux émissions de carbone de 300 voitures..Aux États-Unis seulement, les fuites de HFC dans les supermarchés provoquent autant de réchauffement climatique que la combustion de 22 millions de tonnes de charbon.

Les HFC constituent un problème tellement important en matière de changement climatique que le Canada et 196 autres pays ont signé un accord international, l'Amendement de Kigali au Protocole de Montréal, visant à réduire la consommation de HFC de 85 pour cent d'ici 2036, par rapport à 2011 à 2013.

Shelie Miller, professeur qui étudie l'impact environnemental du système alimentaire à l'Université du Michigan, affirme que les émissions des réfrigérants peuvent être relativement faibles par rapport aux émissions du système alimentaire dans son ensemble et aux principales catégories telles que le gaspillage alimentaire.

"Mais c'est aussi parce que le système alimentaire a un impact très important", a-t-elle déclaré.

D’un autre côté, cibler les HFC dans les supermarchés peut s’avérer très efficace pour réduire les émissions.

"Vous pouvez apporter des changements relativement mineurs et avoir un impact relativement important simplement parce que les produits chimiques eux-mêmes que nous utilisons actuellement ont un potentiel de réchauffement climatique très important", a déclaré Miller.

Bien que puissants, les HFC sont des gaz à effet de serre de courte durée, a déclaré Miller, ne durant pas plus de 30 ans dans l'atmosphère, contre des centaines d'années pour le CO2. Étant donné qu'un système de réfrigération typique dure environ 30 ans, les décisions prises aujourd'hui concernant le réfrigérant à utiliser peuvent affecter les émissions mondiales pendant des décennies.

"Nous devons réfléchir aux sources et aux centres d'où se produisent les émissions. Nos épiceries sont donc un excellent moyen de cibler notre système alimentaire global et de réduire les émissions."

REGARDER | Comment l’Environmental Investigation Agency a mesuré les HFC :